Die Stadt Dessau entwickelte sich aus einem Handelsplatz an der Mündung der Mulde in die Elbe. Die erste Nennung des Ortes in einer Urkunde war 1213 . Aus einer Burg der Askanier entstand im 15. Jh. die Residenz der Fürsten von Anhalt-Dessau. Durch zahlreiche Erbteilungen veränderten sich die Herrschaftsgebiete der Askanier ständig und verkleinerten sich auch. Die Burg wurde von 1528 bis 1533 zum Renaissanceschloss umgebaut. Auch Schloss und Stadtkirche entstand in dieser Zeit auf den Grundmauern eines romanischen Vorgängerbaues.
1534 wurde im Fürstentum die Reformation eingeführt. Ab 1583 gab es eine erste hölzerne Elbbrücke nach Roßlau. Sie zog im Dreißigjährigen Krieg Truppendurchmärsche an. Hier schlug Wallenstein 1526 seine erste erfolgreiche Schlacht.
Erst am Ende vom 17. Jh. konnte das Fürstentum seine wirtschaftliche Entwicklung erfolgreich weiterführen. Die Gründe waren eine erfolgreiche Ansiedlungspolitik insbesonders durch die Verbindungen des Fürstenhauses nach Holland. Unter dem Fürst Leupold I., dem Alten Dessauer, wurde eine straffe Staats- und Wirtschaftsführung umgesetzt.
Hervorzuheben ist das Wirken vom Enkel des Alten Dessauers. Fürst Fürst Leopold III. ,Friedrich Franz, machte sein Land zu einem Zentrum der Aufklärung. Seine Reformen in Bildung und Landeskultur veränderten das Land. Sein Wörlitzer Gartenreich und die Bauten im Stil des Klassizismus setzten Maßstäbe. Er förderte und beschäftigte Friedrich Wilhelm von Erdmannsdorff, ein bedeutender Vertreter des deutschen Frühklassizismus. Das Schloss Wörlitz ist das erste klassizistische Schlossbauwerk auf dem europäischen Kontinent.
Im Jahr 1844 begann die Industrialisierung in Roßlau mit einer Maschinenfabrik. 1872 eröffnete die BAMAG ihre Produktion und 1895 gründete sich die Dessauer Waggonfabrik. Aus der ursprünglichen Fabrik für Gasbadeöfen entwickelte sich ab 1915 die Junkers Flugzeug- und Motorenwerke. Im Zweiten Weltkrieg wurden die Stadt Dessau und die Junkers-Werke zwanzigmal Ziel von Luftangriffen. Am 7. März 1945 legten über 500 Bomber das Stadtzentrum in Schutt und Asche. Das historische Stadtbild ging dadurch nahezu vollständig verloren.
Das Stadtzentrum und etliche Kulturbauten wurden im Stil der Zeit wieder aufgebaut. Ab 1972 war die Industriestadt wieder eine Großstadt. Mit der Wende 1989/1990 ging die Industrie zu großen Teilen verloren. 1992 erfolgte die Gründung der Fachhochschule Anhalt, heute Hochschule Anhalt. Sie nutzt das historische Gebäude von Bauhaus Dessau. Ab 1925 zog Bauhaus von Weimar nach Dessau in ein von Walter Gropius geplantes Gebäude um. Dieses wurde jedoch schon 1932 von der NSDAP wieder geschlossen.
Dessau hat mit dem Bauhaus und dem Dessau-Wörlitzer Gartenreich zwei UNESCO-Welterbestätten erhalten.
